Allt medan däcken på världens mest kända fartyg kollapsar organiserar OceanGate Expeditions ubåtsresor för att se Titanic i all dess bleknande glans.
Trots att det är det mest kända skeppsbrottet i historien kan RMS Titanic vara helt oigenkännligt inom en relativt kort period. Det 265 meter långa fartyget, som kolliderade med ett isberg den 14 april 1912 och sjönk 640 kilometer utanför Newfoundlands kust och har vilat på havsbottnen i över ett sekel, håller på att upplösas av undervattensströmmar och en nyligen upptäckt bakterie, Halomonas titanicae. I maj kommer ett team av vetenskapliga upptäcktsresande att dyka över 3 600 meter ner till vraket för att samla så mycket information som möjligt, och de bjuder in civila – eller ”uppdragsspecialister” – att delta. Titan, världens enda ubåt med plats för fem och förmågan att dyka ner till 3 937 meters djup, kommer att ta med tre uppdragsspecialister, tillsammans med piloten och en forskare under varje dykning, som kan vara i mellan 8 till 10 timmar.
Det är en chans att komma in i James Camerons värld, att dyka till mörka, skumma djup mer än 3 kilometer under ytan för att utforska världens mest kända kryssningsfartyg: sväva över den krossade fören, titta in på övre däck som en gång inrymt Titanics stora trappa eller flyta ovanför det område där en strängorkester spelade medan fartyget sjönk. ”Det är fler människor som klättrat uppför Mount Everest än som sett Titanic på havsbottnen”, säger Stockton Rush, chef för OceanGate Expeditions, som organiserar dykningarna. ”Om man vill göra något riktigt unikt som också ökar människans kunskap, så är det under vattnet man måste göra det.”
Uppdragsspecialisterna, som betalar 125 000 dollar för 10–14 dagars uppdrag, kommer också att göra dubbel insats som forskare, inklusive ekolods- och laserscanning, videofilmning och dokumentation av Titanics tillstånd, och till och med lotsa Titan via en Bluetooth-aktiverad spelkontroll. ”Alla kommer att få en aktiv roll”, säger Rush. ”Jag behöver människor som förstår att detta är ett uppdrag med ett vetenskapligt syfte.” Titan är utrustad med flera externa kameror, multi-beam sonar, 40 000 lumen externt ljus, en laserscanner och det största fönstret någonsin på en djupgående ubåt. Uppdragsspecialisterna kommer att ha personliga datorplattor som gör det möjligt för dem att nå vilken kamera som helst medan ubåten genomför en undersökning av vraket. Expeditionen kommer även att undersöka marint liv och de mikrober som har gjort vraket till sitt hem, eftersom Titanic nu är lika mycket ett ”konstgjort rev” som ett sjunket fartyg, säger Rush.
Titanic-utforskaren Parks Stephenson dök ner till vraket första gången 2005 och undersökte platsen igen fem år senare med en robot. Förra året studerade han det yttre skrovet via Triton-ubåten Limiting Factor och säger att han lade märke till ”avsevärda skillnader”. Jämfört med 2005, när Titanic såg ut som en ”död zon”, säger Stephenson, kryllar det nu av marint liv. Men han märkte också av erosion på de övre däcken, inklusive en av de mest populära sevärdheterna, kaptenens porslinsbadkar, som nu ligger begravt under ett kollapsat tak. ”En av de mer allvarstyngda saker vi förväntar oss att se är skor och kläder”, säger Rush. ”Våra arinarkeologer kommer att dokumentera dem och försöka förstå mer av de rika människornas liv vid det förra sekelskiftet.”
Dessa dykuppdrag, de enda ögon som är tillåtna på den Unesco-skyddade platsen, är nyckeln till att förstå Titanics tillstånd. ”I den takt fartyget för närvarande löses upp varierar uppskattningarna om hur länge det kommer att finnas kvar mellan 10 och 50 år”, säger Rush. ”Men de flesta förväntar sig att det ska vara borta inom 20 år.” Stephenson noterar dock att det tjocka stålskrovet kommer att finnas kvar under många decennier. Det är överbyggnaden, som är gjord av tunnare stål, som nu fräts bort. ”Det övre stålet är tunt som gasbinda på sina ställen”, säger han. ”Fartygets alla särdrag kan snart kollapsa, vilket gör vraket fulare. Om man vill se Titanic som hon ser ut på bilderna är det bättre ju tidigare man dyker.” Efter 108 år på havsbottnen faller Titanic sönder. Observatörer säger att processen accelererar. Det är ett tillfälle att få dyka mer än tre kilometer under ytan för att få utforska världens mest kända kryssningsfartyg.
Text: Julia Zaltzman
