Genom att kombinera generös räckvidd, hög komfort och den allra senaste tekniken presterar segmentet långt över sin viktklass.
I slutet av september lanserade Gulfstream sin G300 – en helt ny konstruktion som ersätter G280 – med en kabinvolym som är nästan 100 kubikfot större än föregångarens. Modellen erbjuder dessutom den lägsta kabinhöjden i sin klass, samt det nya avioniksystemet Harmony Flight Deck med sex pekskärmar, syntetisk 3D-visualisering av landningsbanor och Gulfstreams Predictive Landing Performance-system. Med hänvisning till den nya tekniken och säkerhetsfunktionerna säger Gulfstreams vd Mark Burns att G300 kommer att ”återenergisera” super-mellanklassen. Inte för att segmentet har gått på sparlåga – långt därifrån.
Genom att kombinera interkontinental räckvidd med hanterbara driftskostnader har mellanstora jetflygplan blivit den perfekta kompromissen inom privatflyget. Särskilt nu när de närmar sig större kabinflygplan i fråga om utrymme, prestanda och teknik – men utan samma prislapp.
”Vi är mycket optimistiska kring super-mids. Det är åtta fullstora säten i en ståhöjdskabin med gott om utrymme,” säger Rolland Vincent, vd för flygkonsultbolaget Rolland Vincent Associates. ”De har räckvidd från hörn till hörn – Seattle till Miami eller New York till London – vilket täcker en enorm mängd uppdrag. De träffar helt rätt i balansen mellan komfort, kapacitet och kostnad.”
Just den balansen förklarar den ökade investeringsviljan från både tillverkare och operatörer som Flexjet och NetJets. Flexjet flyger idag över 100 super-mellanstora jetplan – upp från cirka hälften så många för fem år sedan – vilket gör kategorin till den mest populära bland bolagets andelsägare.
”Tidigare började människor flyga privat först i 60-årsåldern,” säger Flexjets vd Michael Silvestro. ”Nu ser vi kunder i 40-årsåldern. Den här kategorin är perfekt för yngre kunder som hoppar över light jets till förmån för större flygplan och längre flygningar direkt. För dem är själva resan en del av helhetsupplevelsen.”
Flexjet har nyligen tillkännagett en investering på 7 miljarder dollar i nya Embraer-flygplan, där en stor del utgörs av super-mellanklassmodellen Praetor 600, som funnits i flottan i flera år. Leveranserna av de nya Praetorerna börjar nästa år. Modellen erbjuder fly-by-wire-styrning, teknik för turbulensreducering och möjlighet till kabinservice med flygvärd – funktioner som är ovanliga i denna storleksklass – och fler förbättringar ryktas vara på väg.
Flexjets utbud i klassen inkluderar även Challenger 3500, en del av Bombardiers Challenger-serie som levererat över 1 000 flygplan sedan Challenger 300 debuterade 2004. 3500-modellen erbjuder så kallade zero-gravity-säten, röststyrda kabinsystem och en förfinad interiör som hämtar inspiration från Bombardiers flaggskepp Global 8000.
Ett annat exempel på hur tillverkarna fortsätter att utveckla segmentet är Citation Ascend. Med certifiering planerad till 2026 uppdaterar den den populära Longitude-plattformen med Garmins G5000-avionik, uppgraderade Pratt & Whitney-motorer samt ny kabinbelysning och förbättrad ljudisolering.
Nya aktörer inom andelsägande, som Bond, och charterbolag som AB Jets satsar också stort på kategorin. Bond lanserade sin verksamhet med en order på 50 nya Bombardier-flygplan i en affär värd 1,7 miljarder dollar, där super-mellanklassen utgör en betydande del. AB Jets har nyligen meddelat att man går från light jets till super-mids genom att köpa flera Challenger 3500.
”Den här kategorin är här för att stanna,” säger Vincent.
Om det finns en sista gräns att erövra så är det hastighet. De flesta modeller i klassen använder motorer från Honeywells HTF 7000-serie, vilket innebär toppfarter runt Mach 0,83.
”Vi förväntar oss nya motorer och kanske till och med nya aktörer som närmar sig Mach 0,9,” säger Vincent. Att kombinera samma balans mellan komfort, kapacitet och kostnad med ännu högre hastighet – det vore verkligen super.
År 2018 observerades ett cigarrformat flygplan över Kaliforniens öken som såg ut att vara hämtat direkt ur en science fiction-film från 1950-talet. Det som liknade ett rymdskepp var i själva verket Celera 500L från Texas-baserade Otto Aviation – en tidig teknologidemonstrator för ett mer avancerat flygplan känt som Phantom 3500, den officiella utmanaren till super-mellanklassen.
Trots att Phantom 3500 är ungefär lika stor som en Challenger 3500 erbjuder den en något bredare kabin med högre takhöjd, samtidigt som driftskostnaderna ligger närmare dem för ett light jet-flygplan.
”Vår laminarflödesdesign gjorde det möjligt att halvera flygplanets vikt jämfört med konkurrenter som Praetor 500,” säger Scott Drennan, vd och operativ chef på Otto. ”Effektiviteten innebär att komponenterna kan göras mindre. Motorerna är mindre och flygkroppen betydligt lättare.”
För att optimera det laminära luftflödet – alltså ett jämnt och ostört luftflöde över ytan – har Phantom 3500 fått en extremt slät och sömlös flygkropp för att minimera luftmotstånd. Det innebär inga nitar, inga externa mekanismer och inte ens några fönster. I stället erbjuds passagerarna flera 72-tums interiöra skärmar som visar utsikten via kameror monterade på utsidan, möjliggör videokonferenser eller levererar underhållning i surroundljud.
Den innovativa aerodynamiken omfattar även längre vingar än hos andra flygplan i samma storlek, vilket ger brantare starter, högre marschhöjd och en ovanligt rymlig kabin. Flygkroppen i kolfiber tillverkas med hjälp av robotik och resin transfer molding (RTM), en process som skapar lätta, starka och extremt precisa komponenter.
Med de första testflygningarna planerade till 2027 och certifiering runt 2030 har Ottos nya super-mellanstora jet redan fått starkt stöd från Flexjet, som beställt 300 exemplar. I samband med tillkännagivandet sade Flexjets styrelseordförande Kenn Ricci att Phantom 3500 markerar
”ett djärvt steg mot en framtid där effektivitet och hållbarhet står sida vid sida med hastighet, komfort och räckvidd som avgörande standarder.”
Och dessutom – den ser otroligt cool ut.
Översatt från originalartikeln på Robb Report US – Skriven av Michael Verdon.
Mer inom flyg hittar du här
