Bentley befinner sig i ett vägskäl. Ett av världens mest klassiska lyxmärken måste samtidigt förtydliga sin identitet och navigera i en tid präglad av elektrifiering, nya kundsegment och skiftande globala smakideal.
När jag möter Frank-Steffen Walliser, vd för Bentley Motors, är han ovanligt rak i sin utgångspunkt.
– Så fort det finns en möjlighet försöker jag möta kunderna direkt. Det är där man får den ärliga, ofiltrerade feedbacken, säger han.
Ingen typisk Bentley-kund
Det är i mötena med kunderna han menar att myten om den ”typiska Bentley-ägaren” faller samman.
– Vår kundbas är extremt global. Kina, USA, Europa, Storbritannien. Spridningen är enorm. Det finns ingen typisk Bentley-kund, och det är just det som gör varumärket unikt.
Regionala skillnader är påtagliga.
– Europa och Storbritannien är mer traditionella. Kunderna är ofta äldre och mer erfarna. I Kina är snittåldern runt 35 och andelen kvinnliga köpare betydligt högre. Det är en helt annan demografi.
USA placerar han mitt emellan, men även där varierar uttrycket kraftigt.
– Florida är ett bra exempel. Miami handlar om starka färger och djärva specifikationer. Kör du en bit norrut i Florida blir det betydligt mer konservativt. Samma varumärke, helt olika mindset.
Prestanda som emotionell trygghet
Trots variationerna finns gemensamma nämnare. Prestanda är en sådan, särskilt i USA.
– Prestanda är alltid viktigt, även om du aldrig använder den fullt ut. Folk vill veta vad bilen klarar. Det betyder mycket emotionellt.
När han definierar Bentley-upplevelsen i dag återkommer han till bredden i modellprogrammet.
– Vi kan bygga en tydligt förarorienterad bil som nya Supersports och samtidigt erbjuda en Flying Spur på absolut högsta lyxnivå. Gemensamt är kraften, hantverket, tekniken och individualiseringen. Varje bil är handbyggd och anpassad efter sin ägare. Inga två Bentleys är identiska.
Farväl till W12 utan dramatik
Elektrifieringen har förändrat spelplanen, men enligt Walliser har kundernas inställning varit mer pragmatisk än nostalgisk.
– Saknar de W12? Nej. Ärligt talat inte. Vi har aldrig sålt Continental GT Speed så snabbt som nu. Kunderna är övertygade. Det är bara journalister som frågar efter W12-motorn.
Trots det var Wallisers förra tjänstebil just en Continental GT med W12-motor.
För honom handlar det emellertid inte om cylindrar utan om upplevelse.
– Det handlar om omedelbar kraft, vridmoment och respons. Det är det som betyder något.
Att nya Supersports inte blev laddhybrid var därför ett medvetet beslut.
– Förarfokus. Vikt, respons och känslor. Det är inte bara mer effekt utan hur effekten levereras. Supersports är mer puristisk. Vi säljer känslor, inte bara bilar.
En fråga om känsla
När samtalet rör framtidens helt eldrivna Bentley-modeller understryker han att känslor förblir en central del.
– Känslan är avgörande, särskilt i våra mer speciella modeller. Ljud spelar en roll, men känsla är inte begränsad till förbränningsmotorer. Mycket av det vi upplever i dag är redan artificiellt eller digitalt skapat. Frågan är om det känns rätt, om det är väl integrerat och om det passar förarens sinnesstämning.
Den första verkligt eldrivna Bentley-modellen dröjer något.
– Det tar mer än ett år, men den kommer, säger han med ett kort leende.
Hans bakgrund från Porsche och arbetet med 918 Spyder färgar resonemanget kring tekniksprång.
– När vi startade det projektet ville kunderna ha en sug-V10 och lägre vikt. När vi föreslog hybrid möttes vi av motstånd. Men när de väl körde bilen förändrades allt. Innovation är svår att förklara innan man upplever den.
Lyxens europeiska arv
Samtalet återvänder till Kina och framtidens lyxmarknad. Här är Walliser kategorisk.
– Äkta lyx kan bara komma från Europa. Lyx kräver arv, hantverk och historia. Dyra produkter kan finnas överallt, men dyrt är inte samma sak som lyx.
Den avmattade kinesiska marknaden ser han främst som en fråga om ekonomisk osäkerhet.
– När förtroendet återvänder, gör efterfrågan på lyx det också. Det har alltid varit så.
Ett arv att förvalta
Mot slutet återkommer vi till arvet. För Walliser är historien inte marknadsföring utan fundament.
– Heritage är grundläggande. W.O. Bentley byggde bilar för att bevisa tillförlitlighet genom racing. Det är vårt ursprungliga DNA.
När han ombeds nämna en personlig favorit dröjer han sig kvar vid en modell.
– Continental T. En Bentley utan syskonmodell.
Det är också ett svar med ett tydlig budskap.
– Bentley behöver inte kopiera någon annan. Varje modell ska vara tydlig i sin egen karaktär. Framgång ger frihet. Och Bentley är på väg att förtjäna den.
Text: Marcus Berggren
Foto: Bentley
