Med över 700 kilometers räckvidd, plats för upp till åtta personer och ett baksäte som närmar sig första klass på ett långflyg vill Mercedes-Benz VLE göra minibussen till ett fullvärdigt lyxalternativ.
Vi har provkört märkets nya ”Grand Limousine” i norra Spanien.
En rullande oas
Mercedes-Benz VLE är skapad för att vara en rullande oas med plats för hela storfamiljen – eller för ett mindre följe med högt ställda krav på komfort och avskildhet. Modellen kan betraktas som en andlig efterträdare till EQV, men jämförelsen slutar ungefär vid att båda är eldrivna minibussar.
Mercedes-Benz har länge dominerat segmentet för persontransporter. Vito och Sprinter är självklara inslag som taxibilar, hotellbussar och mindre turnébussar, samtidigt som exklusivt ombyggda skåpbilar sedan länge utgör en egen, lukrativ nisch.
Nu har konkurrensen hårdnat. Modeller som Lexus LM och Volvo EM90 har visat att minibussformatet kan fungera lika bra utanför flygplatser och konferensanläggningar. Med VLE svarar Mercedes-Benz med en modell som är utvecklad från grunden för att kombinera personbilskomfort med transportbilens generösa utrymmen.
Vi reste till Bilbao i norra Spanien för att se om VLE kan ge nytt liv åt det exklusiva minibusssegmentet.
En kameleont i kolossalformat
Mercedes-Benz beskriver VLE som en ”Grand Limousine”. Grand är den åtminstone i ordets bokstavliga bemärkelse.
Bilen mäter 5,3 meter på längden och kan, beroende på konfiguration, få en totalvikt på mellan 3,5 och 3,7 ton. De tyngsta versionerna hamnar därmed utanför vad ett vanligt B-körkort tillåter.
Formatet skapar samtidigt en närmast lägenhetsliknande kupé. VLE kan beställas med fem, sex, sju eller åtta sittplatser, tre olika stolstyper och flera varianter av mittkonsol. Möjligheterna att anpassa bilen efter användningsområde är ovanligt omfattande.
Ett taxibolag kan välja två sätesrader vända mot varandra, klädda i tyg eller svart konstläder. En aktiv familj kan i stället beställa löstagbara kaptensstolar och frigöra plats för cyklar – eller till och med en motorcykel – utan att göra bilen tvåsitsig.
För chaufförskörning finns elektriskt justerbara kaptensstolar i sadelfärgat läder och en öppen mittgång som gör det enkelt att röra sig genom kupén. När den viktigaste personen i bilen inte längre sitter bakom ratten kan stolarna på mittenraden uppgraderas till något som närmast kan beskrivas som troner.
Allt detta ryms inom samma grundläggande kaross.
En verklig skateboardplattform
Många elbilar använder vad branschen kallar en skateboardplattform, där batteriet ligger plant mellan hjulaxlarna. Mercedes-Benz har tagit konceptet till sin spets med den nya VAN.EA-plattformen, som debuterar i VLE.
Motor, bakaxel, luftfjädring, styrning och till och med dragkroksmekanismen har utformats för att inkräkta så lite som möjligt på kupén. Resultatet är ett relativt lågt och helt plant golv, vilket både förbättrar insteget och skapar större frihet vid placeringen av stolar och inredning.
Tekniskt närmar sig VAN.EA märkets personbilsplattformar. VLE har ett 800-voltssystem, upp till 300 kW i laddeffekt och en uppgiven räckvidd på 713 kilometer enligt WLTP. Det är imponerande siffror för en bil med den här storleken och frontarean.
Räckvidden möjliggörs av ett batteri på 115 kWh, vilket också bidrar till bilens ansenliga vikt. Framöver väntas versioner med mindre batterier, och Mercedes-Benz har även bekräftat att förbränningsmotorer kommer att erbjudas när den nya modellfamiljen successivt ersätter dagens V-klass.
Bakom ratten på Mercedes-Benz VLE
Vi börjar i den fyrhjulsdrivna VLE 400 4MATIC, en version som introduceras längre fram. Inledningsvis är det den framhjulsdrivna VLE 300 som finns att beställa.
Testbilen är lackerad i en intensiv röd kulör och har försetts med flera AMG-inspirerade tillval, däribland röda sömmar, alcantaraklädda stolar och dekor med kolfiberutseende. AMG-ratten ingår däremot inte i konfigurationen.
Det sportiga utförandet är kanske inte det mest självklara för en bil med komfort och persontransport som främsta uppgifter, men det visar samtidigt på modellens stora anpassningsmöjligheter. Även provkörningsrutten är ovanligt krävande för biltypen och består till stor del av täta, slingriga bergsvägar runt Bilbao.
Vid full acceleration bjuder VLE 400 4MATIC på imponerande kraftresurser. Bilens vikt gör sig emellertid påmind när drygt tre ton ska sättas i rörelse, och blir än tydligare när vägen börjar svänga.
På de mest kurviga avsnitten trivs VLE bäst i ett något mer återhållsamt tempo. Luftfjädringen är tydligt inställd med komfort som främsta prioritet, vilket tillsammans med den höga karossen resulterar i märkbara karossrörelser. Även framdäcken får arbeta hårt när bilen pressas genom de snävaste kurvorna.
Den mjuka fjädringskaraktären märks även i lägre hastigheter och kan ge upphov till en viss gungighet. På riktigt slingriga vägar är sportläget därför ett värdefullt komplement: bilen sänks, fjädringen stramas upp och karossrörelserna hålls bättre under kontroll.
Vi har det bra här bak i bilen
När vi når stadstrafiken förändras upplevelsen. VLE blir tyst, bekväm och, tack vare bakaxelstyrningen, förvånansvärt lättmanövrerad trots sina yttermått.
Vi byter bil och tar plats i baksätet på en framhjulsdriven VLE 300 Exclusive. Fram till dess att Mercedes-Maybach tar sig an modellen och skapar den ännu lyxigare VLS är Exclusive den mest påkostade versionen.
Kaptensstolarna är klädda i nappaläder och utrustade med extra nackkuddar, utfällbara bord, underbensstöd och massage. Funktionerna styrs via en löstagbar kontrollenhet i stolsryggen framför. Komforten är utmärkt även för undertecknad, som mäter 195 centimeter.
När avkoppling behöver övergå i arbete eller underhållning fälls en 79 centimeter bred skärm ned från taket. Lösningen påminner om den i BMW i7, men skärmen är betydligt bättre integrerad när den inte används.
Upplösningen är 8K och en inbyggd kamera möjliggör videokonferenser. Skärmen kan användas som extern bildskärm till en bärbar dator på det utfällbara bordet. Den kan också delas upp i två separata bildytor om båda passagerarna vill ansluta samtidigt.
På en resa från Arlanda till en ambassad eller ett styrelsemöte i centrala Stockholm finns således utmärkta möjligheter att arbeta ostört. Någon fast avdelare mellan främre och bakre delen av kupén, som i Lexus LM, går däremot inte att beställa.
På motorvägen faller bitarna på plats
Dagen avslutas bakom ratten på instegsmodellen VLE 300, som kostar strax över en miljon kronor. Nu går rutten mot motorvägen, där bilen kommer betydligt bättre till sin rätt.
Luftfjädringen behåller sin typiskt Mercedes-mjuka karaktär, men när kurvorna blir färre försvinner också det mesta av svajandet. Ojämnheter filtreras effektivt bort och komforten ligger på en nivå som traditionella transportbilar med enklare bakvagnskonstruktioner inte kan matcha.
Samtidigt gör sig ett välbekant minibussfenomen påmint. Den stora kupévolymen skapar en viss resonans, vilket påverkar ljudkomforten. En lägre och mer ombonad sedan har helt enkelt bättre akustiska förutsättningar.
Mercedes-Benz VLE vill omdefiniera lyx
Med VLE har Mercedes-Benz tagit ett stort steg från gamla EQV. Räckvidden har i praktiken fördubblats, komforten har förbättrats och möjligheterna att anpassa kupén är betydligt större.
Formatet och totalvikten gör att modellen sannolikt förblir en nischprodukt på den svenska marknaden. Mercedes-Benz räknar med större volymer i framför allt USA och Kina, där både efterfrågan på chaufförskörda bilar och acceptansen för riktigt stora fordon är högre.
VLE framstår ändå som ett utmärkt alternativ för verksamheter och privatpersoner som behöver kombinera persontransport med generöst lastutrymme.
Den lämpar sig som exklusiv taxi, hotellbuss, ambassadbil eller familjebil för den som regelbundet transporterar både människor och omfattande fritidsutrustning.
Utgångspriset på drygt en miljon kronor är högt, men får ett annat perspektiv när närmaste konkurrent är den omkring en halv miljon kronor dyrare Lexus LM. Japanen är dessutom en hybrid och erbjuder inte samma flexibilitet eller elektriska räckvidd.
Mercedes-Benz VLE är inte någon sportbil, oavsett hur många AMG-tillval som kryssas i. Som rullande lounge är den däremot övertygande. Den som väljer en av de tyngsta konfigurationerna gör dock klokt i att först kontrollera bokstäverna på körkortet.
Mercedes-Benz VLE 300 – tekniska data
Motor: Elmotor fram, 276 hk, 400 Nm
Kraftöverföring: Reduktionsväxel, framhjulsdrift
Acceleration: 0–100 km/h på 9,5 sekunder
Toppfart: 180 km/h
Batteri: 115 kWh
Elektrisk räckvidd: 713 km enligt WLTP
Snabbladdning: Upp till 300 kW
Vikt: Från 2 900 kg, beroende på konfiguration
Mått, längd/bredd/höjd: 5 309/1 999/1 943 mm
Pris: Från 1 008 188 kronor
Text: Morgan Petri
Foto: Mercedes-Benz
