Den svunna tidens farkoster återvänder, men den nya generationen kommer att vara mer som att resa på en lyxig fritidsbåt än en privatjet.
Luftskepp, som i århundraden har speglat den uppfinningsrika andan hos visionärer som Leonardo da Vinci och Jules Verne, upplever för närvarande en pånyttfödelse. Även om de aldrig kommer att konkurrera med jetflygplan för långdistansresor, erbjuder luftskepp låga driftskostnader, minskade infrastrukturkrav och betydligt lägre koldioxidutsläpp.
Fördelarna är särskilt uttalade inom området för regionala resor, där det växande trycket från regeringar och miljögrupper hotar att begränsa den kommersiella flygsektorn. I ett försök att förutse framtida regleringar beställde det spanska flygbolaget Air Nostrum nyligen tio Airlander-luftskepp från Hybrid Air Vehicles (HAV) i Storbritannien.
Airlander 10, som förväntas bli certifierad och flygas kommersiellt 2026, kan bära cirka 130 personer och köra mellan 50 och 70 knop med obrännbart helium för flytkraft och fyra fotogen-drivna fram- och återgående motorer för framdrivning – ett system som kommer att förbruka 90 % mindre bränsle än flygplan av samma storlek.
Och den kommer också att anpassas för lyxmarknaden, med en handfull sviter för att komplettera dess förmåga att hålla sig i luften i fem dagar.
Sedan finns det Googles medgrundare Sergey Brin. Hans forskningsutrustning för LTA (Lighter Than Air) har sitt huvudkontor både i Mountain View, Kalifornien, och på Goodyear Airdock-hangaren i Akron, Ohio, där deras Pathfinder-luftskepp syftar till att främja målet med ny teknik och nollutsläpp.
– Pathfinder är en produkt där någon är villig att ta en risk och har allt nödvändigt kapital, säger Brandon Buerge, docent vid Institutionen för flygteknik vid Wichita State University och veteran från tre luftskeppsprogram.
Om Pathfinder lyckas, förutspår Buerge betydande investeringar i sektorn för tillämpningar som frakt och regionala resor. Buerge liknar sin egen flygupplevelse på en Skyship 600, från den brittiska leverantören Airship Industries, med att vara på en yacht.
– Fören på fartyget skulle åka upp över en uppåtstigande luftström och sedan falla ner igen – mycket långsammare och lugnare än ett konventionellt flygplan, säger han.
– Och om du går på tomgång, vilket du inte kan göra i ett flygplan med fasta vingar, är det en tyst, magisk upplevelse som är väldigt olik den konstgjorda känslan av att flyga i ett aluminiumrör.
Israel-baserade Atlas LTA Advanced Technology säljer sin långdistans Atlant 30, som rymmer 20 passagerare i tio sviter och beräknas också vara redo att flyga 2026.
– Den kommer att ha förmågan att landa på vilken yta som helst, inklusive vatten, säger Atlas vd Gennadiy Verba. Det här är riktig segling i luften.
Det svenska bolaget OceanSky Cruises tillkännagav nyligen ett partnerskap med erfarenhetsrese- och yachtföretaget Pelorus och de planerar en 36-timmars resplan som tar resenärer från Svalbard i Norge, till Nordpolen på en höjd av drygt 300 meter.
Resan med OceanSky Cruises kommer att kombinera exklusiva hytter med högklassig tillagad mat och en magnifik utsikt genom glasgolvet och fönstren. Medgrundaren Carl-Oscar Lawaczeck säger att de första kunderna kommer att betala drygt två miljoner kronor för utflykten, jämförbart med toppriserna för förra årets första rymdflygningar på Virgin Galactic och Blue Origin. Och han tror att luftskeppsresor kommer att kräva att det sätts ett pris innan det blir mer tillgängligt.
Text: Basem Wase
