Åtta race, åtta segrar. Svensk motorsport har en ny jättetalang. I USA formligen krossar 21-årige Linus Lundqvist allt motstånd i Formula Regional Americas – och drömmen om en ny svensk superstjärna tar en allt fastare form.
Han kallas Mr. Perfect av de amerikanska kommentatorerna. Superlativen haglar och har när denna artikel skrivs nästan börjat ta slut, även för de mest inbitna av experter. Det som Tyresö-sonen Linus Lundqvist just nu presterar på den amerikanska formelbilsscenen, som debutant i The Land of Dreams, är nästan för bra för att greppa. Efter tre deltävlingar och totalt åtta körda race är Lundqvists facit inte bara guldkantat, utan platinaförseglat. Han har vunnit vartenda lopp, startat etta – i så kallad pole position – i samtliga, och tagit maximalt antal tillgängliga poäng. Han har passerat det redan ovanliga stadiet av dominans och äntrat kategorin för förkrossande överlägsenhet; en domän där bara de allra bästa verkar.
Faktum är att huvudpersonen själv har svårt att förstå vad som händer. – Det är magiskt hur bra den här säsongen är, säger Linus Lundqvist. Det här hade jag aldrig kunnat drömma om när jag kom hit. Åtta raka segrar… det är svårt att sätta ord på. Ändå visste Linus Lundqvist redan hur det känns att vinna. Redan i låg ålder fick han smak för det översta steget på pallen. Liksom de allra flesta i motorsportens toppskikt, däribland namn som Formel 1-världsmästaren Lewis Hamilton, inledde han sin karriär i gokart – eller karting som den korrekta fackterminologin lyder.
Lundqvist var bara åtta år gammal när han körde sitt första gokartrace. 2016 tog han hem svenska Formula STCC Nordic med tio segrar på 14 race. Rekord. Inför 2017 bolagiserades satsningen, vilket möjliggjorde starten på en internationell karriär i det brittiska Formel 4-mästerskapet. Ett år senare, 2018, stod Linus Lundqvist som mästare i anrika BRDC British F3 Championship, brittiska Formel 3. Det är en skalp som bara två andra svenskar – Gunnar Nilsson och Stefan ”Lill-Lövis” Johansson – någonsin tidigare mäktat med. Nilsson tog hem det engelska F3-guldet 1975, och för ”Lill-Lövis” blev triumfen i samma serie 1980 starten på en lång Formel 1-karriär. Linus Lundqvist är alltså van vid segerns sötma.
Ändå har resan till mästerskapsledning i Formula Regional Americas, en av USA:s främsta juniorracingserier ett par pinnhål ner från kungaklassen IndyCar, varit allt annat än okomplicerad. Till att börja med ställdes han inför årets säsong inför ett svårt karriärval, där en fortsättning i de europeiska racingklasserna vägdes noggrant mot möjligheterna som resten av världen hade att erbjuda en ambitiös och begåvad – men ekonomiskt bakbunden – talang. En säsong i formelbil i Europa kan utan problem kosta mellan 10-20 miljoner kronor, och för Lundqvist – utan någon familjeförmögenhet att luta sig mot – har jobbet för att kunna utöva sin passion varit enormt. – Det är ingen hemlighet att motorsport och racing kräver finansiell uppbackning, och en stor del av jobbet som racerförare idag handlar om att jobba fram en budget som man sedan får största möjliga utväxling på, förklarar Linus Lundqvist. Vi tittade noga på de alternativ vi hade under vintern och testade flera olika spår. Bland annat flög Lundqvist strax före jul till Japan, ett viktigt land i den internationella racingindustrin. Han hade bjudits dit av det mytomspunna Formel 3-stallet TOM’s, som ville utvärdera den alltmer beryktade svensken i ett test på Fuji Speedway några mil utanför Tokyo.
Testet gick bra, inte helt oväntat, men Lundqvist började samtidigt snegla mot USA där ett annat attraktivt spår nu hade uppdagats. Via kontakter i gruppen runt omkring honom kunde Lundqvist inleda en dialog med det amerikanska teamet Global Racing Group, regerande mästare i Formula Regional Americas. Intresset för Lundqvists tjänster var stort; teamchefen – danske Christian Pedersen – hade på distans hållit ögonen på den unge stockholmaren i flera års tid och var mycket mån om att knyta Lundqvist till sig. Till slut kom ett kontrakt upp på bordet, och förutsättningarna var precis vad Linus Lundqvist hade letat efter. Ett dokumenterat vinnarteam i ett mästerskap på hög nivå, med goda chanser till vidare avancemang, som med tydlighet ville handplocka just honom med ett uttalat gemensamt mål: att vinna den åtråvärda titeln. – Jag kände direkt att Christian och Global Racing Group ville något särskilt med just mig, säger Linus Lundqvist. De var beredda att satsa väldigt mycket på att få till ett kontrakt och vi hade omedelbart en konstruktiv dialog där alla delar matchade det vi sökte.
USA blir hetare och hetare inom racing just nu, inte minst hemma i Sverige med Felix Rosenqvist och Marcus Ericsson i IndyCar, och det här var rätt tillfälle för oss att positionera oss på marknaden. Det var alltså en kombination av faktorer som samspelade när Linus Lundqvist valde att lansera sin satsning på USA – och en av de absolut viktigaste var det pris som motorleverantören Honda presenterade inför årets säsong. Mästaren i Formula Regional Americas belönas nämligen med ett fullt finansierat avancemang till Indy Lights, mästerskapet på nivån precis under IndyCar, till 2021. Värde: cirka 10 miljoner kronor. Skulle man sedan även vinna Indy Lights väntar ett tryggat intåg i självaste IndyCar till efterföljande säsong. Lights-mästaren får minst tre garanterade starter i kungaklassen, varav en i legendariska Indy 500. I Lundqvists fall skulle han alltså kunna stå på startlinjen i världens största race, med 400 000 fans på läktarna, redan 2022. Just det amerikanska seriesystemet, där framgång i en klass garanterar avancemang till nästa på det här sättet, är i dagsläget unikt på den internationella formelbilsscenen. Ingen annanstans i världen får en mästartitel en lika direkt positiv effekt på karriären. – Det är den stora skillnaden mot Europa. Vinner du där kommer det antagligen att krävas ännu mer pengar för att ta nästa steg, men i USA blir det precis tvärtom. Det finns en enorm uppsida på alla plan om man lyckas ta sig till toppen av racing i både Europa och USA, men vägen dit skiljer sig rejält. Det är olika typer av utmaningar man måste hantera.
På tal om utmaningar: 2020 är ett år som inte liknar något annat. När kontraktet med Global Racing Group väl var påskrivet kom nästa svåra nöt att knäcka, i form av ett nytt globalt virus som satte världen helt ur spel. Coronapandemin har påverkat alla aspekter av samhället, och motorsporten är självklart inget undantag. De drakoniska restriktioner som hastigt implementerades runt om i världen kastade ett osäkerhetens ljus över allt från Formel 1 till IndyCar – och Formula Regional Americas. – När coronakrisen kom hamnade allt i ett helt unikt läge, förklarar Linus Lundqvist. Kalendern kastades om och premiären sköts upp. Det var väldigt mycket som var oklart, och ärligt talat visste vi inte ens om jag skulle kunna resa in i USA överhuvudtaget.
Lösningen, när den mest akuta fasen av vårens kris var över, blev att via två veckors karantän i Mexiko försöka resa in i det land där nästa skede av karriären skulle inledas. Med bara en veckas marginal hann Lundqvist precis ta sig in i USA i tid till den senarelagda premiären på Mid-Ohio Sports Car Course – och han presenterade sig med besked. I en helt ny bil, med ett helt nytt team, och på en bana han aldrig tidigare sett, satte han omedelbart tempot.
Han tog pole position till båda helgens race, vann dubbelt, och satte ett nytt banrekord. Inte en enda gång under helgen lämnade Lundqvist ifrån sig ledningen. Resten av säsongen har fortsatt på precis samma sätt. Genom de efterföljande deltävlingarna i Virginia och Alabama har Lundqvist förblivit obesegrad, raderat ut ytter ligare två banrekord, och tagit ett järngrepp om mästerskapet. Med hälften av säsongen kvar (med reservation för nya coronarestriktioner) har han nu teoretiskt råd att stå över en hel tävlingshelg och ändå leda sammantaget – men han är den siste att ta ut någonting i förskott. – Jag vet att det kan svänga oerhört fort i motorsport, avrundar Linus Lundqvist. Vi kan absolut inte luta oss tillbaka. Vi kör mot väldigt rutinerade förare. Många har redan varit i Indy Lights och andra amerikanska formelbilsserier, och flera har vunnit andra mästerskap i USA.
Jag är oerhört tacksam för chansen jag har fått, men just därför är det extra viktigt att vi verkligen behåller fokus. Jag ska vinna den här titeln och jag vet att jag inte har råd att slappna av om jag ska lyckas med det. I USA har Linus Lundqvist fått fullt utlopp för sin sällsynta talang. Hans naturliga fallenhet för att ta folk, och ”gå genom rutan”, har också blivit tydlig under ett år när han exponerats frekvent i de stora medierna – och bland annat gästat TV4:s Nyhetsmorgon. Nu finns förutsättningarna där. Chansen han väntat på. Nyligen gick hemmafixarkedjan Jula in som ny personlig sponsor bredvid tidigare partnern Paytrim, och fler lär vilja associeras med Linus Lundqvist på den alltmer tydligt utstakade resan mot motorsportens fascinerande världstopp. Totalt har bara sju svenskar någonsin tävlat i IndyCar. Det är tre färre än de som kört Formel 1. Har vi månne en åttonde på väg in, bredvid dagens två fixstjärnor Felix Rosenqvist och Marcus Ericsson, inom kort? Få har i alla fall bäddat så väl för chansen som Linus Lundqvist – Mr. Perfect.
Text: Mattias Persson
image sources
- 037A1380: © https://robbreport.se
