Mercedes-Benz mycket intelligente men ändå jordnära CEO Ola Källenius rattar med säker hand en nästan fyra ton tung el-SUV över en frusen sjö i hög hastighet. Kommer han att kunna styra biltillverkaren mot en elektrifierad framtid med lika säker hand?
Ola Källenius står i en kall verkstad i Arjeplog, strax söder om polcirkeln. En noggrant kamouflerad prototyp av en ny eldriven G-klass- SUV – ännu inte officiellt presenterad när vi träffas – har just kommit tillbaka från en serie tester i hög hastighet och svår halka på isarna i området och hissas upp på en hydraulisk lyft för inspektion.
Ola Källenius i Arjeplog där han provkör den nya eldrivna G-klass-SUV:en under extrema förhållanden.
Medan bilen droppar smältvatten på betonggolvet passar Källenius, CEO på Mercedes-Benz Group, på att äta lunch bestående av en medhavd smörgås och en tetrapack juice medan han diskuterar på perfekt flytande tyska med de mestadels österrikiska ingenjörerna som spenderar månader i den här ganska trista miljön. Deras uppgift är att se till att företagets nya modeller klarar av förhållanden som ytterst få bilköpare någonsin kommer att möta i verkligheten. Man diskuterar SUV:ens köregenskaper på is och hur testprogrammet fortskrider. Källenius berömmer ingenjörerna för bilens dynamik – hur stabil den känns även i höga farter, och hur trygg han känner sig bakom ratten – och frågar hur länge de kommer att stanna kvar i Lappland.
– Det här jobbet kan vara rätt hårt ibland, liksom bilindustrin i allmänhet. Ändå älskar jag att diskutera med våra medarbetare och att testa bilarnas vinteregenskaper. Jag vill gratulera ingenjörerna för vad de har lyckats åstadkomma. Själv tycker jag att det kan vara trevligt att spendera ett par dagar i Lappland, men de är fast här betydligt längre än så.
Vi återuppfinner vår ursprungliga uppfinning.”
Med sina 197 centimeter är Källenius störst i sällskapet rent fysiskt, men det finns inget i hans uppträdande som skvallrar om att han är högst i rang. Inte heller är det här dystra köldhålet en plats där man skulle vänta sig att finna den högste chefen för ett av världens mest kända lyxvarumärken – en chef med 150 miljoner i årslön för uppgiften att leda de 166 000 anställda i ett företag som har värderats till 85 miljarder dollar, vars grundare Karl Benz var den som uppfann automobilen och vars klassiska treuddiga stjärna har prytt allt från påvens bil till Lewis Hamiltons Formel 1-racer och den dyraste bil som någonsin sålts på auktion.
Mercedes-Benz under Källenius: En revolution i bilindustrins epicentrum
I en rapport nyligen har investmentföretaget Bernstein beskrivit Mercedes-Benz under
Ola Källenius ledning som en ”fyrhjulig vinstmaskin”. Men de mest prestigetyngda bilmärkena är annorlunda jämfört med lyxmärken som tillverkar armbandsur, mode, accessoarer eller champagne. Tittar man bortom kylarprydnaden och karossernas charmanta linjer är produkterna som Mercedes-Benz och deras konkurrenter tillverkar betydligt mer komplexa, i ständig förändring och enormt kapitalintensiva – och absolut tvingade att lyckas på en marknad där konkurrensen är mördande. Bilarnas påverkan på miljön och ekonomin har alltid gjort dem till politiskt sprängstoff.
Men den elektriska revolutionen har satt bilindustrin i fokus som aldrig förr, när regeringar inför strafftullar och riskerar ett globalt handelskrig för att säkerställa att respektive land får behålla sin del av fordonsindustrins kaka – samtidigt som hela branschen går igenom en större förändring än någonsin tidigare.
Självklart måste bilarna förändras. Kombinationen av elektrifieringen och Ola Källenius egna visioner för Mercedes-Benz kommer att göra att det anrika märket lär förändras mer under de kommande tio åren än det någonsin hittills har gjort under dess 138-åriga historia. Som han själv uttrycker det:
– Detta är förändringar av ett slag som bara inträffar en gång under ett helt sekel. Vi återuppfinner vår ursprungliga uppfinning.
Så vem är mannen som ska styra Mercedes genom stormarna som väntar? Och vilken slags bilar kommer han att erbjuda oss? Källenius har gett många intervjuer under sina första fem år som CEO (hans andra femårsperiod kommer att löpa ut 2029), men detta är den första gången han har erbjudit något mer än bara en stunds frågor och svar. Robb Report bjöds in att spendera en hel weekend tillsammans med honom i Arjeplog, det lilla samhället vars befolkning fyrdubblas varje vinter när den globala fordonsindustrin samlas här för att testa sina hemliga nya modeller på Lapplands frusna sjöar. Det finns gott om spionfotografer som smyger i buskarna, men det problemet har Mercedes löst genom att inhägna ett eget testområde som man hyr av en privat markägare.
Jag studerar Ola Källenius när han testkör den eldrivna G-klass-SUV:en i Mercedes-imperiets mest nordliga utpost, umgås med personalen och spelar in material till sociala medier. Han testkör även andra bilar, ännu mer hemliga AMG-modeller som inte ens jag får se och vars officiella premiärdatum ligger betydligt längre fram i tiden. När de topphemliga prototyperna inte är ute och sladdar på isen står de dolda under tjocka presenningar utanför verkstaden.
Ola Källenius har ett rykte som skrämmande intelligent, rationell och effektiv, men han tillhör inte den typ
av egocentriska super-alfahannar som tyvärr alltför ofta utses till chefer för bilföretag. När vi umgås inser jag att hans intelligens inte bara visar sig genom logiken i hans konversation, utan även av de språkliga nyanserna och det rika ordförrådet i hans engelska som är lika perfekt som hans tyska.
Jag skulle inte vilja bli genomborrad av den där stålhårda blå blicken på något möte där jag inte har full koll på läget, men den sympatiska sidan är den mest framträdande. Den skiner igenom i den lättsamma jämlikheten när han interagerar med ingenjörerna i verkstaden, hur han lägger märke till och artigt tackar serveringspersonalen, eller hur han njuter av en enkel middag och en öl vid ett långbord tillsammans med anställda av varierande status på det föga glamorösa hotell Silverhatten där han bor – en samlingspunkt för de ”förenta nationer” av testförare och ingenjörer som befolkar Arjeplog på vintrarna. Han är uppenbarligen en ledare som inser såväl ansvaret som de privilegier som hans ställning innebär. Helt enkelt en typiskt svensk attityd av klädsam blygsamhet. Som han själv uttrycker det när vi dricker kaffe tillsammans en morgon:
– Jag antar att personligheten formas när man är yngre, och sedan är det inte så mycket man kan göra för att förändra den. Jag uppträder väl antagligen på ett sätt som är typiskt svenskt. Vi svenskar är kanske inte så kända för att sparka in några dörrar. Men det gäller nog även för vem som helst som har en ledande ställning på Mercedes. Vi har fått uppgiften att förvalta den där världskända treuddiga stjärnan under en kort period. Mitt jobb är att lämna den vidare i säkert och gott skick till min efterträdare. Det är inte personen som är varumärket.
Kanske inte, men varumärket kommer att se väldigt annorlunda ut när just den här personen är färdig med sin uppgift 2029. Och på listan över hans positiva egenskaper kan man lägga lojalitet. Källenius har aldrig haft någon annan arbetsgivare. Han började arbeta för Mercedes-Benz redan 1993 efter avslutade studier på Handelshögskolan i Stockholm, där han grundade det första laget i amerikansk fotboll i Handels historia där han själv var lagkapten. Med sina typiskt höga ambitioner studerade han videofilmade matcher med Chicago Bears och New England Patriots för att optimera lagets spel.
På Mercedes började han på ekonomiavdelningen och skickades till USA för att starta en ny Mercedes- fabrik i Tuscaloosa, Alabama. 2003, bara 34 år gammal, fick han ansvaret för supersportbilprojektet Mercedes-Benz SLR McLaren och två år senare blev han chef över Mercedes-Benz High Performance Powertrains, företagets egen Formel 1-motorbyggare. Efter ett år som vice president och CEO på Mercedes- Benz U.S. International i Tuscaloosa kallades han hem till Tyskland 2010 för att bli vice president och VD på AMG, Mercedes avdelning för högpresterande gatbilar. Sedan följde två styrelseuppdrag som visade bredden av hans kompetens – först försäljning och marknadsföring, därefter forskning och utveckling – innan han fick företagets högsta position 2019 vid 50 års ålder.
Den elektriska G-klass vi just ska köra tillsammans (med det officiella modellnamnet G580 med EQ-teknologi) sammanfattar många av de framsteg Ola Källenius har satsat på hos Mercedes. Först och främst är det en elbil, vilket stämmer med hans planer på en helelektrisk modellflotta 2030 – med reservationen ”på de marknader där det kommer att vara praktiskt genomförbart”. För det andra är det en dyr bil. En viktig men kontroversiell del av hans övergripande strategi är att göra Mercedes till ett ännu mer uttalat premiummärke än det är idag. Han har redan separerat personbilsverksamheten från tillverkningen av lastbilar och bussar i två olika företag, och siktar på att avveckla de enklare massproducerade modellerna i A- och B-klasserna. Samtidigt vill han att de nya modellerna ska ha en stark Mercedes-identitet, även om formgivningen kan komma att skilja sig radikalt från tidigare generationer. G-klassbilen – med sin härligt otidsenliga ingenjörskonst som man kan känna och höra varje gång man stänger dörrarna med ett tillfredsställande klickljud – förkroppsligar Mercedes-upplevelsen vare sig bilen är fossil- eller eldriven.
De nya elbilarna från Mercedes drar större nytta av sina elektriska drivlinor än tidigare modeller på grund av att de nya bilarna har designats som elbilar redan från början. De använder Mercedes nya MB.OS operativsystem med integrerad AI och har fått helt nya designelement både in- och utvändigt, som till exempel det galet överdimensionerade hyperscreen- gränssnittet. En stor skillnad från de raka vinklar som skissades fram för att passa bönder och militärer när G-klass introducerades för 45 år sedan. Men som ett exempel på hur det kan bli när Mercedes gamla traditioner möter nytänkande är den eldrivna G-modellen helt perfekt, och det känns ganska mäktigt att åka med när mannen som har skapat den sitter bakom ratten.
– Visst är det en elektrisk G-klass, säger Källenius när han sladdar fram över isen, men huvudsaken är att den är 100 procent G-klass. Det viktigaste eldprovet för alla G-klass-bilar är att kunna ta sig uppför Schöckl-berget i Österrike. Jag har kört den här elbilen upp och ner för Schöckl fem gånger, och den klarar inte bara av det – den klarar det bättre än någon annan bil.
Hans inhopp på AMG, Formel 1 och McLaren har förvandlat pappersvändaren till en skicklig förare. Trots att G-modellen går på tvären i drygt 100 kilometer i timmen i ett moln av snö och is har han koordinationsförmågan att samtidigt göra justeringar på pekskärmen och berätta en historia om den första gången han fick idén om en eldriven G-klass. Det var på Detroit Auto Show 2018 när Mercedes premiärvisade en ny generation av G-klass. Arnold Schwarzenegger fanns på plats och frågade Källenius företrädare, Dieter Zetsche, om det fanns planer på en elektrisk version. ”Ja, självklart”, svarade Dr Zetsche blixtsnabbt.
– Jag var chef för forskning och utveckling på den tiden, och en av mina kolleger frågade mig förvånat: ”Har vi verkligen planer på en eldriven G-klass?” Jag svarade: ”Tydligen har vi det nu…”
De som är mindre imponerade av elbilar än Ola och Arnold kanske tycker det är en god nyhet att
planerna på att upphöra med alla fossilbilar till 2030 har lagts på is.
Idag gissar Mercedes att elbilar och plug in-hybrider bara kommer att utgöra hälften av produktionen i
slutet av 2020-talet, och företaget uppdaterar sina förbränningsmotorer för att kunna säljas långt in på 2030-talet. Detta gäller inte enbart Mercedes utan många andra biltillverkare. Ola Källenius har alltid sagt att eldriften ska ta över ”där marknadsförutsättningarna tillåter det”, och det ser ut att kunna dröja. Ändå tycker han att det är en smula pinsamt att behöva överge 2030-målet.
– Den första fasen i elektrifieringen är över. Nu måste vi övertyga alla bilköpare. Jag tror att det vore ett stort misstag att säga: ”OK, det går trögt för elbilarna, så vi lutar oss tillbaka och väntar och gör ingenting.” Om man sätter en produkt på marknaden som får folk att tänka: ”Jag hade visserligen aldrig någon iPhone 1, men iPhone 4 verkar rätt läcker”, så kan man få väldigt snabba framgångar, till och med exponentiella siffror. Om du är den som tänker: ”Jag tänker inte hissa seglet, jag väntar och ser hur vädret utvecklar sig”, så kommer alla andra båtar att lämna dig i kölvattnet.
Men om köparna ska välja elbilar på grund av enbart teknologin och varumärket inte spelar någon roll,
vad har då Mercedes för nytta av sin stolta 138-åriga historia? När kunderna attraheras av nya bilmärken som kan komma med nya innovationer utan att behöva bry sig om historia eller traditioner?
– Även vi gör okonventionella saker, insisterar Källenius. Vi har chockat bilvärlden med de enorma hyperscreen- skärmarna i EQS och EQE. Det är många nya kunder som har fått upp ögonen för Mercedes. Vi är en av bilbranschens största sponsorer inom e-sport. Formel 1 är enormt stort, 53 procent av F1-fansen är mellan 15 och 35 år och 37 procent är kvinnor. När vi gör samarbeten som G-klass-projekten tillsammans med Moncler eller Virgil Abloh når man inte bara de traditionella bilkunderna utan dem som är kunder hos andra lyxvarumärken.
Jag frågar den tidigare Handelsstudenten hur han har anpassat sig till att styra ett av värdens mest välrenommerade lyxmärken och vilka inspirationskällor han har haft. Ola erkänner att han brukar träffa Bernard Arnault på Louis Vuitton Moët Hennessy och Jean-Frédéric Dufour på Rolex, men vill inte gå in på exakt vad deras samtal kan handla om.
– Vi har även kontakt med folk på andra företag inom lyxvarumärkesvärlden för att försöka förstå hur de tänker, berättar Källenius.
– Jag har haft nöjet att träffa Brunello Cucinelli, och han bjöd ner mig till Solomeo, den lilla italienska byn som han har varit med om att restaurera. Det är en av de vackraste byar jag någonsin har sett. Jag fick lära mig massor om tyger, kvalitet, ”understated” lyx, att inte framhäva varumärket onödigt mycket. Cucinelli är en verklig gentleman med en kristallklar vision av vad lyx betyder i hans bransch. Vi hade med oss bilder av några hemliga nya prototypbilar för att visa honom och få hans kommentarer, avslöjar Källenius.
– Det går förstås inte riktigt att jämföra en avancerad och kostsam investering som en premiumbil med ett klädesplagg. Det är två helt olika branscher. Men skickliga kockar äter på varandras restauranger även om de har totalt olika matlagningsstilar, bara för att få koll på vad andra håller på med. Men när man kommer tillbaka till sitt eget kök är man fortfarande köksmästaren som har ansvaret för att komponera recepten.
Jag noterar en viss frustration hos den super-rationelle svensken – han kanske är övertygad om att han har det rätta receptet men ändå dröjer det innan middagsgästerna upptäcker att rätten är i deras smak. De nya elbilarna från Mercedes är rent objektivt de bästa bilarna som företaget någonsin har byggt, inklusive den eldrivna G-klassen. Ändå tvekar bilköparna att våga satsa fullt ut på den sköna nya elektriska världen, precis som biltillverkarnas chefer.
– Det här årtiondet är definitivt den period som kommer att se de största förändringarna sedan företaget grundades, säger Ola Källenius.
– Men vi har alltid sett framåt. Ingenjörerna som startade Mercedes- Benz tittade inte på en hästsko och frågade sig: ”Hur kan vi göra den här skon lättare, och få hästen att springa fortare?” De satsade på att eliminera hästen ur ekvationen och skapa något helt nytt. Och den inställningen har inte förändrats. Vi har alltid tittat framåt genom vindrutan hellre än att titta i backspegeln.
Text: Ben Oliver
Mer om Mercedes – Klicka här
