Tyget som är synonymt med lyx hotas av ett gränsöverskridande käbbel, klimatförändringarna och den globala pandemin. Så varför kan inte alla komma överens om hur man räddar det?
Kashmir är en osannolik kandidat för kontroverser. Tyget manar fram bilden av mysiga, dyra halsdukar, gjorda av maghåret på getter som strövar fram över stäpperna i Mongoliet, där tekniker och färdigheter har finslipats under århundradena. Det är en lyxvara som har blivit mer tillgänglig under de senaste åren; ta Naadams tröja för 75 dollar, till exempel, eller raderna av godis-färgade pullovrar i massmarknadsbutikerna. Men även om priset på en kashmirtröja kan ha sjunkit är kostnaderna högre än någonsin. Precis som de bittra vintrar, kända som dzuds, är ett hot mot Mongoliet, står denna urgamla industri inför en perfekt storm av utmaningar: stigande efterfrågan, stigande temperaturer och ett störtdykande pris på råvaran, något som bör placera kashmir i alla etiska shoppares sikte.
Till att börja med, efterfrågan. Kashmir utgör nästan 7 procent på egen hand av den globala lyxindustrins 71,2 miljarder dollar, enligt Bain & Co. – det är mer ett problem än en möjlighet när varje gets avkastning består av endast drygt ett hekto färdig ullfiber. Herdarna har därför ökat sina flockar för att bättre tillgodose den nya marknaden. Omkring 29 miljoner getter betar på stäppen idag, nästan fem gånger antalet för 30 år sedan. En sådan ökning av djuren skulle sannolikt sätta press på även goda betesmarker på grund av överbetning, men marken i Mongoliet har sina egna problem. Nittio procent av landet är torrt och särskilt sårbart för ökenspridning. Mongoliet är hårt drabbat av klimatförändringar, där temperaturen har stigit med drygt 2 grader sedan 1940, jämfört med en genomsnittlig global ökning på knappt 1 grad. Naturligtvis hotar uppvärmningen det ekosystem som getterna är beroende av – vilket är det andra stora problemet. Dessa två utmaningar förvärras av de störtdykande priserna på råvaran.
Det var svårt nog att säkerställa rättvis handel för herdarna via kashmirindustrins rangliga, Rube Goldberg-liknande distributionskedja, som låser familjeherdarna till små bearbetningscentra och sedan till utländska spinnerier med liten koppling till herdarna på andra sidan världen. Det finns inget sätt att spåra fibrerna för att se till att herdarna får ett rimligt pris för den kashmirull som är stickad till en tröja för 1000 dollar. Lägg sedan till trycket från pandemin: efter att ha nått ett rekordpris 2019 sjönk priset på råvaran till nästan hälften i våras och landade på bara 20 dollar per kg. Mongoliets största bearbetningsfabrik, Gobi Cashmere, har redan avskedat 10 procent av sin personal som en följd, och insiders rapporterar att många märken har dragit tillbaka sina inköp och förlitar sig på befintliga lager snarare än att köpa mer ull – vilket förvärrar övermättnaden. Detta är bara problemen i Mongoliet.
I dag finns det även en enorm kashmirproducerande industri på andra sidan gränsen i Kina, och den rivaliserande verksamheten där har sina egna etiska utmaningar: djurhållningen på de enorma, fabriksliknande gårdarna är en sak, liksom risken för bedrägerier. Två långvariga chefer inom kashmirindustrin varnar för den ständiga risken att kinesiska producenter fyller ut sin fina kashmir med blekt kamelhår eller extra fin merinoull. En av källorna kallar dem ”forna mästare på att spä ut fibrer”. Det är uppenbart att det finns ett behov av en garnstandard. Tänk på en försäkran i Woolmark-stil för kashmirnischen som garanterar lyxkonsumenten att hans eller hennes ultramjuka tröja inte har gett upphov till problem vid källan. Det är ett problem som branschen känner igen mycket väl. Om företagen bara tog itu med det ordentligt. Istället för att de samordnar sina insatser trängs en serie rivaliserande program om att ta plats som mjukguldstandard; två är redan igång och en tredje är tänkt att lanseras inom kort.
Den första drivs av det Englandsbaserade Sustainable Fibre Alliance. Dess SFA Cashmere Standard lovar att följa fem friheter, inklusive frihet från obehag och törst för getterna. Bland dess 45 medlemmar är Burberry och Johnstons of Elgin, ett av Skottlands främsta spinnerier och leverantör till producenter som till exempel Brora. ”Det finns en uppförandekod kring betesmarkshantering och djurskydd, och herdarna måste uppnå ett visst resultat för att godkännas”, säger Simon Cotton, VD för Johnstons, om certifieringen, som syftar bland annat till att förbättra kvaliteten på getullen samtidigt som betesmarkerna kan återhämta sig. I år producerades för första gången 80 ton råfiber med SFA-certifiering. Cotton rapporterar stolt att det köptes till 10 procent över marknadspriset. Men det är en liten mängd, med tanke på att Mongoliets totala årliga produktionskapacitet är 9 400 ton. Det är inte heller möjligt för en shopper att veta om ett visst objekt producerats från SFA-certifierad kashmir, även om gruppen säger att medlemsvarumärkena kommer att kunna marknadsföra certifierade produkter – gjorda med minst 33 procent av godkänd fiber – nästa år.
Den ideella organisationen planerar att starta en hangtag i Woolmark-stil, men för närvarande fungerar programmet bara bakom kulisserna. Å andra sidan kan du gå in i en Hugo Boss-butik senare i år och plocka upp plagg som framhåller att de är producerade enligt Good Cashmere Standard. En separat rivaliserande ideell organisation har denna certifiering – det Tysklandsbaserade Aid by Trade Foundation – med ett mindre antal partners, bland annat Boss och Lacoste. Processen fungerar på gräsrotsnivå, inklusive att skicka grupper av kontrollanter för att få en förstahandskontroll. Tidigare i år satt de i karantän som försiktighetsåtgärd under pandemin för att kunna slutföra sina kontroller av djurskyddet, miljön och den sociala praxisen i Mongoliet.
”Inget vi gör är baserat på välgörenhet eller donationer”, säger Tina Stridde, VD för Aid by Trade. ”Det handlar om att aktivera handelseller detaljhandelssektorn för att höja nivån på hållbar och ansvarsfull handel.” Dess certifiering erbjuds i två nivåer, där premienivån inkluderar ett DNA-spårningssystem utvecklat med det schweiziska företaget Haelixa. En osynlig vätska sprutas på råullen vid köpstationerna, strax efter att håret har kammats från getterna; dessa fibrer kan sedan spåras under hela produktionen. Ändå har detta system en stor nackdel: det fungerar bara bland industrigårdarna i Kina och det finns inga planer på att utvidga kontrollen till de otaliga herdarna på andra sidan gränsen i Mongoliet, där kashmir är den främsta exportvaran som inte är mineraler. Lägg sedan till ett nytt, tredje program till handgemänget, South Gobi Cashmere Project, eller ”Goat to Coat”. Det är ett lagarbete mellan gruvkonglomeratet Rio Tinto, den franska lyxgruppen Kering och Wildlife Conservation Society. Kering, moderbolag till bland annat Gucci, Balenciaga och YSL, har en imponerande trovärdighet i fråga om hållbarhet, och lanserade för nästan ett decennium sedan programmet EP&L (Environmental Profi t & Loss) för att spåra sin produktions miljöpåverkan.
Under 2016 utvecklade man även en app som shoppare kan använda för att få reda på enskilda objekts tillverkningshistoria. Inledningsvis lovade Kering att stödja Sustainable Fibre Alliance, men bröt sig ur för fyra år sedan på grund av vad en talesman diplomatiskt säger var ”interna strategiska orsaker”. Man fann en villig partner för sina egna ansträngningar i gruvjätten Rio Tinto, som bidrog till att stödja initiativet som en del av sitt eget program för miljöinsatser kring den egna verksamheten, i detta fall koppar- och guldgruvan Oyu Tolgoi i Mongoliet. Katrina ole-MoiYoi, Kerings specialist på hållbar sourcing, är nära involverad i detta program, som syftar till att använda högteknologiska metoder för att förbättra kashmirens hållbarhetsstandard, förklarar hon. Ta getvallning, för vilka det är svårare än någonsin att hitta färska gräsmarker. Svaret, säger OleMoiYoi, ligger delvis hos NASA och Stanford University. Rymdbyrån använder satelliter för att övervaka regn och vädermönster över hela världen. Dessa data överför till forskare i Kalifornien, som kan använda datormodellering för att förutsäga när skyfall eller torka kan uppstå.
Under South Gobi-initiativet är programcheferna sedan utrustade med dessa betesprognoser och arbetar direkt med herdarna för att de ska kunna flytta sina getter strategiskt och hålla dem med bete samtidigt som vegetationen ges tillräckligt med tid för att återhämta sig. Men hur smart det här programmet än kan vara syftar det bara att ta itu med utmaningarna i den mongoliska försörjningskedjan snarare än med kashmirproduktionen som helhet, inklusive Kina. Kering säger också att det är upp till de enskilda varumärkena om man ska skapa kundtillvända certifieringar – ett ”Cashmeremark” – som kan garantera ursprunget till konsumenten. Under tiden är det ännu ett företagssystem till vilket lyxföretagen kan lova efterlevnad. Hittills har Kering inte bekräftat några andra partner. Var och en av dessa ansträngningar är naturligtvis beundransvärd, men för konsumenten kommer förvirringen och utmaningarna sannolikt att bestå.
En lyxchef säger att ett branschövergripande riktmärke är nästan omöjligt att fastställa, delvis på grund av rivaliteten mellan de två viktigaste kashmirproducerande nationerna, Mongoliet och Kina, som är låsta i en långvarig strid för att etablera företräde. Men faktum är att de är både skilda och lika: Kinas fibrer är ofta vita, men kan vara finare och mindre starka, medan Mongoliet ofta producerar flexibel, hållbar ull som tenderar att vara grå, gräddfärgad eller brun. De kinesiska myndigheterna skulle anta ett branschövergripande riktmärke på ett villkor: om dess parametrar skruvas till så att de permanent fastställde att kinesisk kashmir är bättre. Lokalbefolkningen tvivlar dock på att ett program som endast riktar sig till Mongoliet, där problemen är mer akuta, skulle kunna lyckas. Ulziibodijav Jambal, känd som Bodio, bor i Ulaanbaatar och äger en sticknings – och kardningsanläggning.
Han noterar att många av arbetarna i sådana program kommer in från utlandet. ”Det är nästan omöjligt att ha en tydlig förståelse för denna mycket unika gemenskap av människor om du inte är född och uppvuxen bland dem”, berättar han för Robb Report. ”De flesta av projekten involverar mer internationell marknadsföringsexpertis än lokala experter som kan relatera till herdarnas liv. Detta leder till ett falskt intryck av vad de kan uppnå, men utan en korrekt förståelse för roten till det problem de behöver lösa.” Ta till exempel att be herdarna att minska antalet djur i sina flockar för att i teorin höja priset på kashmirullen. Det kommer inte att fungera, eftersom Kina har ett effektivt monopol på prissättningen och köper 80 procent av den råa ullen från Mongoliet för att bearbeta till garn i sina egna fabriker. Formulerar man det på ett annat sätt är det Kina, snarare än lagen om utbud och efterfrågan, som bestämmer vad herdarna tjänar per kilo. Tills det finns en tydlig, branschövergripande lösning kanske det är bäst att titta någon annanstans – och då närmare hemma. Wendy Pieh bor i Bremen i Maine och leder Cashmere Goat Association. Hennes lilla hjord av getter är bland de 10 000 eller så djur som föds upp i USA.
De utvecklar sina varma, tjocka pälsar som ett resultat av de brutala New England-vintrarna, och Pieh säljer mindre mängder ull och garn till nischkunder, både amatörstickare och professionella formgivare, bland andra Jeff rey Monteiro hos J.M. Generals. Hennes produkter är en skuldfri lyx. De är lokalt, spårbart och hållbart framtagna på marker som inte är överutnyttjade. Och det är väldigt dyrt, som hon förklarar, stillsamt stolt: ”Du kan köpa mongolisk kashmir online för hälften av vad jag säljer den för.”
Text: Mark Ellwood
