Med NASA:s hjälp vill den privata sektorn skicka sina vinster i omloppsbana.
I slutet av detta årtionde, efter mer än ett kvartssekel i omloppsbana, planeras ISS – eller den Internationella rymdstationen – att tas ur drift av NASA för att myndigheten ska fokusera på att utforska yttre rymden, månflygningar och resor till Mars. Det innebär att den låga omloppsbanan, det lager som ligger 40 mil utanför atmosfären, blir nästa utforskningsområde för kommersiella rymdföretag. NASA stödjer helhjärtat det genom bidrag till privata utvecklingsföretag, som lovar starta en guldrusch av vetenskaplig forskning – och turism.
– Det kommer att finnas minst en, kanske två, privata rymdstationer under de kommande 5 till 10 åren, säger Tom Shelley, VD på Space Adventures, som har placerat civila på ISS sedan 2001. Men även om han är säker på tidslinjen är detaljerna fortfarande vaga.
– Hur stora de kommer att vara, och deras exakta format, är för tidigt att säga, tillägger han.
Kryptovalutaentreprenören Jed McCaleb grundade Vast Space, en kalifornisk startup som siktar på att vara först på startfältet. Företaget planerar att år 2025 skicka modulen Haven-1 i omloppsbana ovanpå en SpaceX Falcon 9 som invigning av en ny rymdstation. En SpaceX Dragon-kapsel monterad på en annan Falcon-raket (chartrad av Vast) ska sedan docka med Haven-1, så att fyra turistastronauter kan stanna några dagar. Haven-1 mäter blygsamma 3,5×11 meter, men Vast planerar också att bygga en ”100 meter lång roterande artificiell gravitationsrymdstation med flera moduler,” enligt vd Max Haot:
– Vårt fokus är att knäcka problemet med artificiell gravitation och att göra science fiction till verklighet.
Andra nystartade företag, såväl som etablerade flyg- och rymdföretag, är med och konkurrerar – Northrop Grumman skulle kunna börja bygga en rymdstation redan 2027, med en inledande fas för fyra astronauter. Coloradobaserade Voyager Space går samman med Airbus Defense för att utveckla, bygga och driva Starlab, en ständigt bemannad utpost som planeras sättas i omloppsbana från en enda tunglyftsraket (en raket som kan bära mellan 20 och 50 ton), innan ISS tas ur drift. Hilton Hotels designar astronautsviterna.
Sierra Space, också baserat i Colorado, samarbetar med Jeff Bezos Origin, Boeing och infrastrukturspecialisterna på Redwire för att lansera en ”mångsidig företagspark” kallad Orbital Reef, som de hoppas kunna etablera till 2027. Planen är att den ska innehålla ett hotell, en restaurang och laboratorier för att testa produkter i mikrogravitation.
Samtidigt samarbetar Axiom Space med SpaceX och siktar på att visa de tidiga stadierna av sin rymdstation år 2026. Den kommer att inkludera boende för besättningen designad av Philippe Starck och vara tillgänglig för alla, från regeringar till entreprenörer som utforskar nya forsknings- och utvecklingsmöjligheter i grannskapet, som det kallades. Turism, bör noteras, kommer alltid att vara sekundärt till statligt sponsrade uppdrag.
– Rymdstationen är i omloppsbana 365 dagar om året, så operatörerna måste hitta sitt bästa business case, säger Shelley, och påpekar att vissa av utvecklarna kunde inte bry sig mindre om privatkunder, medan andra är superintresserade av vad privatkunderna kan tillföra. Vast tillhör de senare, säger Haot, även om termen ”rymdturist” stör honom.
– Det här är privatpersoner som är riktiga äventyrare, mer intresserade av att främja mänsklighetens förståelse om rymden, än att vara på ett hotell i omloppsbana.
I verkligheten kommer det antagligen att vara lika många intresserade äventyrare som rymdturister – och egentligen, vad är fel med att vilja njuta av en martini i en vacker hotellbar i rymden?
Text: Jaclyn Trop
