Är stilla champagne fortfarande champagne?

Absolut inte. Men Côteaux Champenois är precis lika förföriskt och framställs av många av regionens berömda vintillverkare. Att få tag i en flaska är dock inte lätt…

Han bestämde sig slutligen för strax över 0,4 hektar vinstockar i området Les Charmonts för en potentiell röd, och 0,6 hektar i Les Volibarts för den vita. Under 2018 blev vinstockarna han hade valt färdiga, och i mars i år presenterade han de första återuppväckta röda och vita vinerna, i en begränsad produktion med bara 1 800 flaskor pinot noir och 2 800 flaskor chardonnay. Passande nog kallade han den nya serien Hommage à Camille.

Rouzauds projekt är vältimat, eftersom intresset för dessa förbisedda, småskaliga viner växer. Enligt regionens namngivningsregler måste de tillverkas av samma druvor som föreskrivs för mousserande vin — det är i stor utsträckning chardonnay och pinots meunier och noir — men genomgår bara en vinberedning snarare än den tvåstegsprocess som definierar champagne. Men även om Côteaux Champenois är den officiella benämningen på icke-mousserande viner från regionen, är storleken på den årliga produktionen idag så liten att Champagnes styrande organ, Comité Interprofessionnel du vin de Champagne (CIVC), inte formellt tar fram data med övergripande siffror. De uppskattar dock att upp till 150 000 av de 300 miljoner flaskor som produceras i regionen varje år är Côteaux Champenois – vilket motsvarar runt 0,3 procent.

Så har det inte alltid varit. Långt innan méthode champenoise för att göra stilla vin till mousserande uppfanns 1663, producerades redan vin i denna region, även om resultaten i bästa fall var hantverksmässiga. Även efter att de gått över till bubblor fortsatte vingårdarna här att spotta ur sig bordsvins liknande Côteaux i början av 1970-talet. Mer än 1,1 miljoner flaskor levererades 1974, det första året då Côteaux Champenois kodifierades officiellt, enligt CIVC:s uppgifter. Men hyllningarna uteblev till stor del.

”Historiskt sett, innan champagnemetoden uppfanns, tillverkade vi stilla viner som var så skarpa och bleka att de kallades vin clairet. Det är en ordlek som är svåröversatt, eftersom vinet var så blekt, eller klart”, säger Caroline Brun, en oberoende marknadsföringskonsult som är baserad i regionen. ”Det användes mest som läkemedel för att lindra magsmärtor eftersom det var surare än själva magen.”

Om vi snabbspolar 300 år framåt kan vi se att dess rykte och smak förbättrades en aning. Och eftersom efterfrågan på champagne ökade över hela världen på 1980-talet och vinodlingen i regionen utvecklades som resultat av det, övergav producenterna dessa impopulära, stilla viner till förmån för mer lönsamma och prestigefyllda mousserande sorter.

Så varför har då Louis Roederer och andra topproducenter återgått till dessa röda och vita viner 40 år senare? Klimatförändringen är en viktig drivkraft. Skörden sker numera alltid en hel månad tidigare än för bara 20 år sedan, en följd av skyhöga temperaturer över hela världen: De globala maxtemperaturerna kan komma att stiga med upp till 4,4 grader år 2100, och medeltemperaturen här har redan ökat med 0,7 grader under de senaste 50 åren. Varmt väder producerar mognare frukt med högre sockerhalt; de resulterande druvorna är svårare att tämja i en klassisk champagneblandning, men idealisk för stilla viner — den här gången tack vare det extra sockret, utan det definierande, sura sting som tidigare i historien fördärvade den lokala produktionen. Lägg till bättre vinodling och ett mer engagerat fokus på att säkerställa optimala planteringsytor så blir kvalitetshöjningen på dessa viner begriplig.

”För att göra en riktigt bra Côteaux Champenois måste du ha mycket bättre råmaterial, eftersom det inte finns någon mousserande process och dosering för att maskera bristerna”, säger Peter Gibson på Wine Market Journal, som spårar branschens auktionsresultat. Gibson är sedan länge expert när det gäller dessa mindre kända viner. ”Lägre avkastning och en stor platsspecificitet ger det mycket mer karaktär.”

Jerome Dehours driver Dehours & Fils, som grundades av hans farfar 1930, och var en av de första vinproducenterna här som insåg hur man kunde vända det varmare vädret till en fördel, vilket ledde till produktionen av hans första chardonnay baserade Côteaux 2002. ”Det var bara några flaskor för skojs skull, men resultatet blev väldigt sexigt”, förklarar han och noterar att han insåg att nyckeln till ett fint vin av denna typ inte främst låg i produktionen, som för mousserande vin, utan snarare i hur vinstockarna växte. Dehours äger, precis som de flesta andra, dussintals arealer i området, som inte är sammankopplade med varandra; han fokuserade på små tomter av lera och kalkstensjord halvvägs upp på några sluttningar i norrläge nära byn Cerseuil, med gamla vinstockar och kort beskärning, och hans rykte när det gäller fina Côteaux Champenois utvecklades snabbt bland puristerna. Dehours producerar nu dessa Chardonnays, Les Vignes de Mizy och Les Rieux lite på känn, mellan 600 och 2 000 flaskor per år: ”Det är bara en fråga om känsla.”

Denna förmåga att uttrycka terroir på ett tydligare sätt är en faktor när det gäller de stilla vinernas återkomst. Enkelt uttryckt erbjuder de vinproducenterna mer utrymme att förnya sig. Champagne är den mest välkända franska regionen med rätten att blanda vita och röda viner i sin slutprodukt (det finns några platser i söder som också kan blanda de två druvorna, enligt CIVC) och konsistens eller husstil är det som länge har definierat deras produktion.

Côteaux Champenois är å andra sidan bestämt särpräglade, avsedda att frammana sin speciella plats — sin jord, solexponering och klimat — ungefär som ett fint vin från Bourgogne skulle göra. En av de få högprofilerade Côteaux som kommer att produceras kontinuerligt under många decennier är Bollingers Côte aux Enfants, ett rödvin i burgundisk stil, gjord av ett kluster av Grand Cru druvor på ett brant, 28 hektar stort fält nära Aÿ och som åldrats i små, gammaldags ekfat.

Denna möjlighet att utveckla en terroir specifik produkt tilltalar speciellt den yngre generationen av Champagne baserade vinproducenter, säger Ariel Arce, ägare av Air’s Champagne Parlor i New York. Många av dem trotsade traditionen med att utbilda sig lokalt och gav sig istället ut på lärlingsresor runt om i världen, där de fick lära sig alternativa tekniker. ”De kommer tillbaka efter att ha studerat med några av de bästa i världen, och de som ser sig själva mer som vinodlare än champagnetillverkare försöker göra otroliga viner på det här sättet” , noterar hon.

Bland dessa enastående talanger finns Vincen Laval, som presiderar över etiketten Georges Laval och är den fjärde generationen i sin familj som gör vin från druvor som odlats på en liten Premier Cru odling i Cumières; Aurélien Lurquin, som har buteljerat vin från drygt sex hektar nära Romery sedan 2007, och bröderna Antoine och Quentin Paillard, vars familj började tillverka den champagne som bär deras namn i Grand Cru byn Bouzy efter att ha köpt en bit mark där 1768. ”Vi hade fler möjligheter att smaka, att diskutera och att besöka andra regioner”, säger Antoine och nämner andra delar av Frankrike, som Bourgogne och Loiredalen, från vilka vinproducenter här aldrig skulle ha hämtat inspiration eller sökt råd tidigare. ”Vår generation är mer öppensinnad och kopplad till sociala nätverk.” Han gör en paus. ”Vi vet vad vi gillar, och vi har lärt oss hur man producerar det.”

FLASKORNA ATT LETA EFTER

De tillverkas i små mängder och exporteras knappt alls. Côteaux Champenois stilla viner är udda och givande – var och en är en egen, spännande liten upptäckt. Det är svårt att vet vad som väntar, förutom att det inte finns några bubblor.

Dessa viner är en hel värld bort från de gnistor som driver regionens ekonomi, de produceras aldrig av plikt utan är passionsprojekt, och det märks på smaken. Jag provade flera av toppnamnen — några “multi-vintage”, som mousserande champagne och andra från ett enda år — och jag vill rekommendera dessa 11 nedan.

CHAMPAGNE DRAPPIER CÔTEAUX CHAMPENOIS TROP M’EN FAUT!

• Ett vin tillverkat av en druva som regionen inte har fokuserat på under några århundraden: Fromenteau, annars känd som pinot gris. (Vinets namn är en entusiastisk ordlek med druvans namn.) Detta vita vin smakar inte som en pinot gris från Alsace utan är i en klass för sig med balanserade och lockande melon- och plommonsmaker. Hummersallad, någon?

CHAMPAGNE DOYARD CÔTEAUX CHAMPENOIS BLANC EN VIEUX FOMBRÉS

• Denna chardonnay är rik, rund och intensiv som ett vitt bourgognevin av högsta kvalitet, och handlar lika mycket om konsistens som om smak. Smaken av pocherade päron dröjer sig kvar i munnen under lång tid, och det kan med fördel dekanteras och lämnas öppnat i kylskåpet över natten, så blir det ännu bättre. Passar perfekt till all slags vit fisk med smakrik sås.

MARC HÉBRART 2016 CÔTEAUX CHAMPENOIS BLANC LE LEON

• Hébrart är en Chardonnay från en framstående, enskild premier cru vingård, och en eterisk, blommig karaktär. Den medellånga eftersmaken erbjuder äpple och lemon curd smaker, och det passar utmärkt med grönsaksbaserade pastarätter.

EGLY-OURIET 2018 CÔTEAUX CHAMPENOIS AMBONNAY ROUGE CUVÉE DES GRANDS CÔTÉS

• Denna bredaxlade pinot noir har flera växlar och kan behöva några år i källaren för att samla sig ihop innan du öppnar den, men det är ett bra exempel på Côteaux: intensivt kryddig med en mogen körsbärskärna och en lång eftersmak. När det är klart, kommer anka med fruktsås att matcha dess stil.

CHARLES HEIDSIECK CÔTEAUX CHAMPENOIS AMBONNAY ROUGE

• Precis som Champagne Charlies flaggskepps bubbel är detta ett väl sammansatt och självupptaget vin, en pinot noir med medellång eftersmak av ljuvlig röd frukt och en gnutta kanel, viol och kaffebönor — det lyckas på sina egna villkor. Ge det en timmes dekantering och låt det inleda tillsammans med en laxrätt.

TIMOTHÉE STROEBEL 2017 CÔTEAUX CHAMPENOIS LE VIN TRANQUILLE ROSÉ DE SAIGNÉE

• Viner gjorda av 100 procent pinot meunier — ganska okända utanför sin roll i som blandningspartner i champagne tillsammans med chardonnay och pinot noir — är sällsynta. De är som att hitta en enhörning på en fyrklöver. Detta livfulla vin — som tekniskt sett inte är någon rosé men ljusrött — har en kärnfull surhet och får dig att drömma dig bort till ett jordgubbsland i juni.

FRANÇOISE MARTINOT 2011 CÔTEAUX CHAMPENOIS VIN ROUGE DE-QUOI-TE-MÊLES-TU? BY CHARLES DUFOUR

• En lätt, charmig pinot noir som skulle passa bra till en picknick eller tillsammans med rostade rotfrukter. En touch av jordighet ligger till grund för jordgubb och körsbärssmakerna, perfekt för vindrickare som gillar oregon pinot.

BENOIT DÉHU CÔTEAUX CHAMPENOIS ROUGE

• Denna 100-procentiga pinot meunier odlas biodynamiskt med hjälp av en häst som heter Violette, så det är en trevlig slump att violer finns med i aromen i detta vin med rätt mycket garvsyra. Här finns också flera kryddor, liksom mogna plommonnoter. Låt det stå öppet ett par timmar och servera det till fågel.

BÉRÊCHE ET FILS 2018 CÔTEAUX CHAMPENOIS LES MONTÉES

• Åldrande på fat har gett denna djupa och rika Pinot Noir en nästan kokosnötsaktig känsla, men det döljer inte körsbär och plommonkaraktären. Denna blandning — tre fjärdedelar pinot noir, en fjärdedel pinot meunier — kommer sannolikt att bli bättre om ett par år, då är det dags att ta fram fläskkarrén.

BOLLINGER 2015 CÔTEAUX CHAMPENOIS LA CÔTE AUX ENFANTS

• Doften av detta vin — föreställ dig körsbär som växer i en skuggig skog — är värt priset på flaskan, otroligt suggestiv, frammanar känslan av bra pinot noir och framhäver kvaliteten hos dess grand cru odling i Aÿ-regionen i Champagne. Det är fräscht, fruktigt och elegant. Låt det få ett par timmar att utvecklas i en karaff, så passar det bra till lamm (vilket normalt är Bordeauxvinernas specialitet). men ge det en chans).

”Vår generation är … mer öppensinnad.
Vi vet vad vi gillar, och vi har lärt oss hur man producerar det.”

Det ökade antalet småskaliga odlare i Champagne har också gjort det lättare att marknadsföra Côteaux Champenois, och ge det en plats som ytterligare ett hantverksmässigt uttryck mitt bland industrivolymerna som produceras i närheten. Familjen Paillards mycket hyllade produktion är också ytterst liten — 2 500 flaskor om året nu – jämfört med den historiska produktionen; på 1960-talet sålde hans familjs mark årligen 25 000 flaskor av sin Côteaux Champenois. ”Man brukar använda den bästa av de vinodlingar man har för att göra dessa, det är därför produktionen är så liten”, säger Antoine till Robb Report. ”Mestadels mycket gamla vinstockar, med mycket låg druvproduktion, för det röda. Det är en nischmarknad.”

Inte konstigt att det är svårt att få tag i fina exempel utomlands, varnar Gibson. Tilldelningen är begränsad — en butik med tur kan få den enda halva låda som är avsedd för USA, så han rekommenderar att man ber sin vinhandlare hitta dem för ens egen räkning eller besöka Aÿ och dess omgivningar personligen för att hitta några. Tänk på dessa som vinvärldens svar på den hemliga menyn på In-N-Out Burger: ibland kan provsmaknings rummen diskret erbjuda lite grann, och chansen att köpa en flaska eller två uppstår aldrig på någon annan plats, sannolikt eftersom kvantiteterna är så små att de är opraktiska att exportera.

En Côteaux Champenois av denna kaliber är idag utmärkt jämfört med motsvarigheterna marknaden erbjöd på 1970-talet. ”Det är förnyelsen av ett mycket gammalt traditionellt vin som världen äntligen får upptäcka, ett nytt nöje att uppleva i regionen”, säger Brun, konsulten. ” Jag brukar alltid säga att champagneregionen är som en diamant för vinälskare. Tänk på det här som en ny slipning.”

Av: Mark Ellwood