Magen i balans

Rustad med ny forskning om den sammanhängande kopplingen mellan våra tarmar och hjärnor, arbetar en innovativ hälsoanläggning vid Medelhavet för att föra dem i harmoni.

Det kan kännas lite blasfemiskt att besöka Spanien, landet med paella, pan con tomate och patatas bravas, och välja att äta misosoppa med en sidorätt av alger. Men det är min måltid en kväll på Sha Wellness Clinic, en hälsoanläggning i Alicante vars restaurang bjuder på en andäktig utsikt över Medelhavet. I stället för att njuta av måltiden med ett glas rosé sköljer jag ner den med en kopp umeboshi te, en dryck gjord av de speciella, salta japanska plommonet som anses vara ett superfood mest känt för sin antibakteriella egenskap.

Menyn ingår inte i någon ny påfunnen diet för viktnedgång. Istället har de makrobiotiska dryckerna och rätterna egenskaper som främjar mikrobiomet och stödjer mag- och tarmhälsan, vilket är syftet med min visit. Den veckolånga regimen, är fylld med specialistkonsultationer, tarmrengöring, och andra behandlingar för magen, som man själv kan lägga till i Shas redan befintliga program. Och kommer i en tid när ny forskning indikerar att kopplingen mellan mag- och tarmkanalen och hjärnan kan vara betydligt viktigare än vad västerländsk medicin tidigare har erkänt. Resultaten antyder att matsmältningssystemet har stor inverkan på vårt välbefinnande och, när det är i obalans, kan öka känslan av ångest och till och med depression.

Sha Wellness Clinic ligger vid kanten av ett naturreservat och erbjuder fantastisk utsikt över vattnet. Sedan de öppnade 2008 har de skapat sig ett namn med lyxiga, näringsinriktade program som är utformade för att hantera allt från hälsosam åldrande till viktnedgång. Vistelser kan variera från fyra dagar till tre veckor och utförs i en toppmodern anläggning under övervakning av ett team av läkare och alternativa helare. Eftersom jag själv har upplevt mina egna magproblem efter att ha fått parasiter under mina resor, samt fortsatt inflammation från en dålig omgång av denguefeber för några år sedan, tänkte jag att en vecka med näringsmässigt rik mat och högkvalitativa terapier i den spanska solen inte kunde skada.

– Under de senaste åren har kunskapen om tarmmikrobiotan avancerat enormt, säger Dr. Mariel Silva, som själv arbetar på Sha och menar vidare att denna forskning har lett till en förståelse för matsmältningens vikt för optimal hälsa. Det innebär att om nervsystemets funktion är ändrad, så är även matsmältningssystemets funktion ändrad, och samma gäller i motsatt riktning. Som en konsekvens, när du upplever stress, får du dysbios [medicinsk term för obalans av bakterier], och när du har dysbios tål du inte stress.

– Ett exempel är en studie från 2019 som fann att mental obalans och depression kan påverka sammansättningen av tarmbakterier, vilket i sin tur kan frigöra metaboliter och toxiner som skapar en ond cirkel av problem. En annan artikel som publicerades senare samma år framhöll en koppling mellan västerländska kostvanor som är rika på processade livsmedel som redan korrelerar med kroniska sjukdomar så som diabetes och hjärt- och kärlproblem, och ökad tarminflammation, vilket författarna hävdade kan främja andra inflammatoriska sjukdomar.

– Otaliga människor har gått omkring i åratal med magproblem, säger Maura Henninger, en naturopatisk läkare baserad i New York City som är specialiserad på maghälsa. Explosionen av forskning har hjälpt enormt. Allt oftare visar studier hur enkla knep, som att ändra vår kost eller ta probiotika, i vissa fall kan vara effektivare än receptbelagda antidepressiva mediciner. Studier på laborationsmöss har visat att vissa probiotika kan öka produktionen av GABA, påpekar hon och hänvisar till en signalsubstans som tillverkas av tarmbakterier och som hjälper till att minska känslor av rädsla och stress, och minska ångest och depressionsliknande beteende.

Men även om den vetenskapliga forskningen och sökandet efter lösningar för att återställa balansen mellan tarmen och hjärnan är nya, är kopplingen mellan sinnet och magen lika gammal som mänskligheten.

– Vi har börjat förstå mer om hur intimt de är sammankopplade, säger Dr. Tim Spector, en brittisk epidemiolog och professor som har ägnat år åt att forska om mikrobiomet och nyligen publicerade en ny bok – Food for Life: The New Science of Eating Well. Jag tror att det finns en växande insikt att den mat vi äter spelar en central roll för vår hälsa, tillägger han. Det är de ultraprocessade industrialiserade livsmedlen som verkar ställa till oreda med våra mikrober och vår ämnesomsättning.

Henninger tror på integrativ medicin, som tar ett holistiskt tillvägagångssätt som omfattar
både biomedicinska och alternativa lösningar, som ett framgångsrikt sätt att förbättra mag- och tarmhälsan.

– Där österländsk medicin och naturopatisk medicin kommer in är att de har framgångsrikt behandlat magproblem i generationer. De har använt metoder som växtbaserad medicin, kost och akupunktur, säger hon. Även om de inte alltid hade den definitiva forskningens kraft bakom sig, och även om de i allt högre grad har det nu, var de otvivelaktigt effektiva. Och de fortsätter att vara det, menar Henninger. Vetenskapen håller på att komma i kapp.

På Sha Wellness Clinic använder man både västerländsk vetenskap och alternativ medicin, vilket ökar chansen till att stärka kroppens mikrobiom.

– Hos oss samarbetar de allra bästa för att hitta din lösning, säger Fernando Rojo, Sha’s general manager. När gästerna kommer hit har de allt under ett och samma tak.

För tarmkonsultationen kan du förvänta dig en omfattande mag- och tarmskanning vid ankomsten, där ett avföringsprov skickas till ett laboratorium för att identifiera specifika bakterier. Du får också en intravenös lever-detox med glutathion och vitamin C, samt kolonhydroterapi som spolar ut tarmarna med flera liter vatten. Väntetiden för resultatet av GI-testet kan vara något långsam – en rapport tar två till tre veckor – men en läkare kommer att förklara resultaten i ett uppföljningssamtal. Jag har även ett möte med en läkare, en mag- och tarmspecialist och en psykolog (med vilken jag pratar om tröstätande) och även genomgå en form av lymfatisk dränagemassage, utförd med hjälp av en maskin, kallad pressoterapi.

Andra behandlingar har en betydligt mer spa-liknande tillvägagångssätt som sträcker sig utanför gränserna för västerländska standarder, och alla som arbetar på kliniken förväntas vara övertygade om dess effektivitet.

– Vi kommer aldrig att ha en läkare som inte tror att akupunktur, fysioterapi eller osteopati är medicinska metoder, säger Rojo. Dessa sessioner inkluderar en hydro-energetisk detox-kur som innebär att jag ligger i ett bubbelbad med kräm och avgiftande örtolja innan jag spolas av, samt ett terapeutiskt ingefärsomslag, där en varm handduk indränkt i ingefära pressas mot min ena sida för att rena levern. Vid ett tillfälle ligger jag i en solstol medan en terapeut utför en form av den traditionella kinesiska medicinmetoden kallad moxibustion, där tändande artemisia hålls över min midja i 15 sekunder. Det gör inte ont, men den brinnande växten är tillräckligt nära för att jag ska känna värmen från dess låga. Hon förklarar att elden kommer att hjälpa till att ”stimulera tunntarmen”, och erkänner till och med att det ser lite konstigt ut. Oavsett hur märkligt det än kan verka, så sover jag bättre den natten än jag gjort på mycket länge och vaknar upp med en mage som är platt som de bovetepannkakor jag har vant mig vid att äta här.

Det som förenar allt på Sha är nutritionen – maten. Restaurangens meny är inte bara fri från kött, ost, ägg, koffein och socker, utan också från kryddig och oljig mat. Strategin här handlar mindre om att räkna kalorier och mer om att minska gifter. Därför fokuserar kockarna på att framhäva lokala, säsongsmässiga och ekologiska ingredienser och inkluderar rikligt med spannmål, grönsaker och alger.

För någon som länge har följt en keto- eller lågkolhydratdiet, går det emot alla mina instinkter att minska proteinet och öka mängden hirs och quinoa, så att säga. Men alla på Sha, även servicepersonalen, är så övertygade om fördelarna med den makrobiotiska kosten att det är föga poäng att argumentera emot.

För varje måltid finns det tre olika menyer att välja mellan, som varierar från gastronomiska till kaloristrikta, men kockarna förbereder också rätter som inte finns på menyn för patienter vars näringsrådgivare rekommenderar individualiserade måltidsplaner.

I dessa fall anpassas måltiderna under vistelsen efter hur du mår. Att komma till Spanien utan att unna sig Manchego eller en carajillo-kaffe kan låta tråkigt, men att äta på Sha är verkligen hälsosam gourmetmat när den är som bäst. I köket skapar chefskocken Andrés Morán smakrika måltider av ingredienser som skulle smaka som kartong om de inte tillreds på rätt sätt. Tempeh förvandlas till ceviche, räkor draperas försiktigt med ark av glutenfri pasta och ringlas med pumpa-miso, och kakor gjorda av mandel- och rismjöl är täckta med hasselnötter. Och även om alkohol inte rekommenderas finns det ett urval av fina viner att välja mellan (även om du måste skriva under en friskrivningsklausul om du vill avvika från näringsrådgivarnas order).

En varm fredagskväll, när den rosaskimrande solen går ner över havet och förvandlar landskapet till guld, hör jag det avlägsna ljudet av människor som har fest. Det är en idyllisk sommarstund vid Medelhavet som bara skulle kunna förbättras med ett glas vin. Men istället för avundsjuka, känner jag mig nöjd. Ingen baksmälla för mig! Dessutom har kliniken sin egen lilla fest, med en spansk gitarrist som spelar låtar och underhåller middagsgästerna. I stället för att skåla med vin, lyfter vi shots av ättika i vatten (som serveras före en måltid för att hjälpa kroppen att smälta en aminosyra som heter homocystein och transportera glukos ut ur blodomloppet för att förhindra blodsockersvängningar). En kvinna bakom mig beställer till och med ett glas champagne.

Jag bryr mig inte om att dricka. Efter en hel vecka av disciplin känner jag mig både skarpare och lugnare, och jag kan äntligen knäppa mina jeans utan att behöva oroa mig för att jag ser gravid ut – något jag vill hålla fast vid så länge som möjligt. Jag har nu minskat mitt intag av koffeinhaltiga drycker till en om dagen, vilket jag hade förhandlat fram med min näringsrådgivare när jag kom hit. Mina ögon ser klarare
ut, min hud har lyster, och min mage känns betydligt mindre uppblåst. Jag börjar till och med se fram emot min frukost med misosoppa, quinoagröt med bär, och en andra kopp icke- koffeinhaltigt kornkaffe med hemlagad mandelmjölk.

Även om jag inte vill avsluta denna hälsoupplevelse, känner jag inte heller att allt kommer att gå i spillror när jag återvänder till mitt liv i stan.

Ultimata hälsochecken:

Andra toppkliniker runt om i världen som erbjuder reträtts med fokus på mag- och tarmhälsan. Här är fyra att boka.

– Om du dricker ett glas vin och njuter av det med vänner eller familj, eller till och med ensam, så är det viktigt, eftersom vi har en mycket nära relation mellan hjärnan och tarmen, säger Silva till mig när jag berättar att avhållsamhet inte har en permanent plats i min framtid. Glädje är bra för tarmen, påminner hon mig. Undvik bara allt som är processat, varnar hon.

I motsats till andra hälsoanläggningar med striktare protokoll gör Shas flexibilitet det enklare att återgå till
den verkliga världen. Gästerna går hem med en näringsplan och får ett uppföljningssamtal från en läkare. Testresultat och annan data sparas smidigt i en app, vilket gör det enklare att dela med sin läkare där hemma, och utgör en användbar grund för framtida besök. Detta är viktigt: Modellen med en avslappnad inställning innebär att 50 procent av besökarna återvänder till Sha Wellness Clinic, ofta flera gånger. En eftermiddag vid poolen träffar jag en återkommande gäst som tidigare hade varit på en österrikisk klinik för avgiftning och viktnedgång, vilket hon beskriver som ”en livsförändring” men alldeles för tuff att göra två gånger. Inte nog med att hon tycker maten på Sha är mycket godare, hon gillar också det avslappnade tillvägagångssättet som hon kan införliva i sitt dagliga liv. För att inte nämna fördelen med att lämna med en solbränna.

Medan jag väntar på Alicante Airport på mitt flyg hem märker jag att det säljs Ibérico-skinka i alla kiosker. Men jag frestas inte. Jag har nu lärt mig hur man motstår frestelser. Dessutom är jag fortfarande i de tidiga stadierna av att läka mitt känsliga matsmältningssystem, som fortfarande behöver några veckor till för att bli ordentligt återställt. Jag har ännu inte fått resultaten från mitt dysbiosistest, men eftersom jag tidigare har testat positivt för parasiter och SIBO (bakteriell överväxt i tunntarmen) och fortfarande har symtom, är det medicinska teamet övertygat om att mina problem inte har lösts.

– Ibland kan dessa saker ta tre eller till och med sex månader att läka”, säger Silva.

Jag är i det här för det långa loppet. Tillbaka i New York får jag mina testresultat över Zoom: De hade hittat spår av både SIBO och parasiter. Inte oväntat med tanke på att min svullna mage fortfarande är ett problem (ett nästan oundvikligt symptom på SIBO). Silva ger mig en sex månaders behandlingsplan som börjar med antibiotika, följt av en kur av kosttillskott inklusive Lions Mane (extrakt av Igelkottstaggsvamp) och gurkmeja. Hon instruerar mig också att öka nivåerna av näringsrika livsmedel som avokado och blåbär i min kost och fortsätta att motionera. Jag börjar göra den där grötfrukosten och ökar mitt intag av lax till middag. Även om jag aldrig kommer att vara helt makrobiotisk, är jag inte längre rädd för farro och kikärtor.

Men det finns stunder när det känns omöjligt att hålla sig till ett enda glas vin, särskilt när vänner kommer till stan veckan efter min hemkomst.

Men i stort sett har de vanor jag lärde mig på Sha hållit fast. När jag reser hoppar jag ibland över frukosten för att låta min matsmältning vila. Jag undviker i allmänhet gluten och mjölkprodukter, och försöker äta så mycket lokal, säsongsbetonad mat som möjligt. Jag packar också med matsmältningsenzymer och ibland umeboshi, en superfood som Sha’s näringslag svär vid på grund av dess höga koncentration av polyfenol. Oavsett var i världen jag befinner mig, mediterar jag de flesta morgnar och ägnar mig åt yoga, tar långa promenader eller tränar på gymmet.

Vad Sha påminner mig om är att även om en veckolång reträtt absolut kan snabbstarta tarmhälsan, samtidigt som den fungerar som en fantastisk helomfattande vila, så finns det inga snabba lösningar. Långsiktiga lösningar kräver ett realistiskt, holistiskt tillvägagångssätt tillsammans med hälsosamma dagliga vanor. Och ibland, även ett glas gott vin.

Text: Mary Holland

Illustrationer: Gary Taxali